ارتش کره‌جنوبی طی شش سال گذشته ۲۰ درصد کوچک‌تر شده و شمار اعضایش به ۴۵۰ هزار نیرو رسیده است؛ روندی که به دلیل افت شدید جمعیت مردان مشمول، نیروی دفاعی این کشور را با کمبود ۵۰ هزار نفر مواجه کرده است.
وزارت دفاع کره‌جنوبی در گزارشی رسمی هشدار داد که کاهش شدید جمعیت مردان واجد شرایط خدمت سربازی، شمار نیروهای وظیفه را به‌طور قابل‌توجهی کاهش داده و باعث کمبود جدی افسران و درجه‌داران شده است؛ روندی که در صورت تداوم، می‌تواند مشکلات عملیاتی به‌دنبال داشته باشد.
این گزارش که به چو می-ائه، نماینده حزب حاکم دموکرات ارائه شده، نشان می‌دهد تعداد نیروهای فعال ارتش کره‌جنوبی از اوایل دهه ۲۰۰۰ که حدود ۶۹۰ هزار نفر بود، همواره رو به کاهش بوده و از سال ۲۰۱۹ این روند شتاب بیشتری گرفته است.
بر اساس آمار، شمار نیروهای فعال که در سال ۲۰۱۹ حدود ۵۶۳ هزار نفر بود، اکنون به ۴۵۰ هزار نفر رسیده است.
رویترز به نقل از برآورد وزارت دفاع کره‌جنوبی در سال ۲۰۲۲ نوشت که کره‌شمالی حدود ۱.۲ میلیون نیروی فعال در ارتش خود دارد؛ اختلافی که نگرانی‌ها درباره توازن نظامی در شبه‌جزیره کره را افزایش داده است.
طبق داده‌های دولتی، بین سال‌های ۲۰۱۹ تا ۲۰۲۵، جمعیت مردان ۲۰ ساله – سنی که اغلب مشمولان پس از قبولی در معاینات پزشکی به خدمت نظامی اعزام می‌شوند – ۳۰ درصد کاهش یافته و به ۲۳۰ هزار نفر رسیده است. دوره خدمت سربازی در کره‌جنوبی هم‌اکنون ۱۸ ماه است، در حالی که این مدت در سال ۱۹۵۳، پس از پایان جنگ کره، ۳۶ ماه بود.
به‌نوشته رویترز مقام‌های نظامی دلیل کاهش مدت خدمت را ارتقای توانمندی‌های ارتش، اتحاد دفاعی با ایالات متحده و توسعه صنایع دفاعی داخلی عنوان می‌کنند؛ صنایعی که اکنون به یکی از صادرکنندگان بزرگ تسلیحات جهان بدل شده‌اند.
با وجود بودجه دفاعی بیش از ۶۱ تریلیون وون (۴۳.۹ میلیارد دلار) در سال ۲۰۲۵ – که از کل اندازه برآوردی اقتصاد کره‌شمالی بزرگ‌تر است – وزارت دفاع می‌گوید ارتش هنوز ۵۰ هزار نیرو کمتر از حد لازم برای حفظ آمادگی دفاعی دارد. این کمبود شامل حدود ۲۱ هزار درجه‌دار است که نقشی کلیدی در فرماندهی میدانی دارند.
رویترز همچنین یادآور شد کره‌جنوبی با پایین‌ترین نرخ باروری جهان در سال ۲۰۲۴، معادل ۰.۷۵ فرزند برای هر زن، و یکی از سریع‌ترین نرخ‌های پیر شدن جمعیت در جهان روبه‌رو است. برآورد دولت نشان می‌دهد جمعیت این کشور که در سال ۲۰۲۰ به اوج ۵۱.۸ میلیون نفر رسید، تا سال ۲۰۷۲ به ۳۶.۲ میلیون نفر کاهش خواهد یافت.
کارشناسان به رویترز گفتند که در صورت عدم اجرای سیاست‌های موثر برای مقابله با بحران جمعیتی و کمبود نیروی انسانی، ارتش کره‌جنوبی در حفظ توان عملیاتی و آمادگی دفاعی خود، به‌ویژه در برابر تهدیدهای کره‌شمالی، با چالش‌های جدی روبه‌رو خواهد شد.
