نیویورکتایمز در گزارشی از رزمایش نیروهای آمریکایی در آلمان نوشته است که پهپادهای ارزانقیمت، با تغییر موازنه قدرت در میدان نبرد، حتی آینده بالگردهای پیشرفتهای مانند آپاچی را با پرسش روبهرو کردهاند.
در رزمایش «اسکایفال ۲» در منطقه آموزشی گرافنوور آلمان، بالگردهای آپاچی گردان دوم هنگ ۱۵۹ تهاجمی ارتش آمریکا به تعقیب و انهدام پهپادهای «اوتلا» پرداختند. این پهپادها با دهانه بال حدود ۳٫۳ متر، از نظر اندازه شبیه پهپادهای دوربرد شاهد ساخت ایران هستند که روسیه نیز از آنها در جنگ اوکراین استفاده میکند.
مایکل شویرتز، خبرنگار نیویورکتایمز که از داخل یک بالگرد بلکهاوک شاهد رزمایش بود، تعقیب پهپادی کوچک بهوسیله آپاچی ۹ تنی را به شکار سنجاب از سوی شیر تشبیه کرده است؛ عملیاتی که انرژی فراوانی میطلبد، اما در میدان نبرد جدید برای بقا ضروری است.
پهپادها نهتنها تهدیدی علیه تجهیزات نظامی گرانقیمت هستند، بلکه ماموریت سنتی بالگردها را نیز تغییر دادهاند. در اوکراین، پهپادها تانکها، خودروهای زرهی و بالگردها را تا حد زیادی از خطوط مقدم عقب راندهاند و حتی ناوگان دریای سیاه روسیه را وادار به عقبنشینی کردهاند. خطوط مقدم سنتی جای خود را به پهنههای وسیعی موسوم به «مناطق کشتار» دادهاند که پهپادها بر آنها مسلطاند و بقای نیروهای نظامی گاه با دقیقه سنجیده میشود.
این تهدید برای آمریکا نیز واقعی است. بهنوشته نیویورکتایمز، پهپادهای شاهد با وجود طراحی ساده و سرعت پایین، توانستهاند از سامانههای پدافندی آمریکا عبور کنند و عامل تقریباً تمام تلفات جانی نیروهای آمریکایی تا این مرحله از جنگ ایران بودهاند. در ماه ژوئن نیز یک آپاچی بر فراز تنگه هرمز بر اثر برخورد یا حمله یک پهپاد شاهد سقوط کرد.
در رزمایش آلمان، آپاچیها با توپهای ۳۰ میلیمتری و مهمات آموزشی و همچنین راکت و موشک به مقابله با پهپادها پرداختند. نتایج امیدوارکننده بود؛ یک گروه پروازی توانست در یک نوبت هر چهار پهپاد هدف را سرنگون کند. خلبانان تاکید کردند که استفاده از مهمات انفجاری جنگی، بهجای گلولههای فولادی آموزشی، انهدام اهداف را آسانتر میکند.
با این حال، مقامهای نظامی آمریکا آپاچی را نه سامانهای مستقل، بلکه بخشی از شبکه گسترده دفاع در برابر پهپادها میدانند. یکی از مزیتهای این بالگرد، امکان استفاده از گلولههای نسبتا ارزان ۳۰ میلیمتری بهجای موشکهای گرانقیمت است. این موضوع بهویژه در مقابله با حملات انبوه پهپادی اهمیت دارد؛ حملاتی که کشورهای مختلف در حال توسعه توانایی اجرای همزمان آنها هستند.
سرهنگ دوم جان ورویل، از فرماندهان پدافند هوایی آمریکا، میگوید چالش اصلی صرفا سرنگونی یک پهپاد نیست، بلکه مقابله با شمار زیادی هدف است که همزمان حمله میکنند. از همین رو، ارتش آمریکا میکوشد سامانههای دفاعی متنوعی را در کنار یکدیگر به کار گیرد.
تجربه کشورهای دیگر نیز اهمیت این رویکرد را نشان میدهد. اوکراین از بالگردهای امآی-۸ ساخت شوروی برای سرنگونی پهپادهای شاهد استفاده کرده و آزمایش بهکارگیری بالگردها بهعنوان سکوی پرتاب پهپادهای رهگیر علیه اهداف جتموتور را آغاز کرده است. اسرائیل نیز از آپاچی علیه پهپادهای ایرانی استفاده کرده و در جریان ورود بیش از ۲۰ پهپاد به حریم هوایی لهستان، بالگردها در کنار جنگندهها برای مقابله با آنها به پرواز درآمدند.
پیت هگست، وزیر جنگ آمریکا، در یادداشتی در ژوئیه ۲۰۲۵ پهپادها را بزرگترین نوآوری میدان نبرد در یک نسل توصیف کرد و هشدار داد که سرعت تحول این فناوری بهاندازهای است که بزرگترین خطر برای ارتش آمریکا، پرهیز از پذیرش خطر و آزمایش روشهای جدید خواهد بود.
با این همه، پیشرفت سریع فناوری پهپادها محدودیتهای جدی بالگردهای آپاچی را آشکار کرده است. پهپادهای جدید با کسری از هزینه هواگردهای سرنشیندار، قابلیتهایی مشابه یا حتی پیشرفتهتر ارائه میکنند، بدون آنکه جان خلبانان را به خطر بیندازند.
شرکت اوکراینی «اسکایفال» پهپاد بزرگی به نام «استارگیت» ساخته که توانایی تخلیه نیروها از میدان نبرد را دارد. در سوی دیگر، پهپادهای جدید روسی «گران-۴» به موتور جت مجهز شدهاند و سرعتشان از حداکثر سرعت آپاچی بیشتر است.
کودی شونوور، مسئول ارشد تسلیحات گردان آپاچی، میگوید سرعت عامل تعیینکننده است و مقابله با پهپادهای جتموتور تقریبا از محدوده تواناییهای این بالگرد خارج میشود.
آسیبپذیری بالگردها نیز افزایش یافته است. انتشار ویدئویی از اصابت یک پهپاد FPV اوکراینی به بالگرد تهاجمی روسیه نشان میدهد که حتی هواگردهای پیشرفته در برابر پهپادهای کوچک مصون نیستند.
خلبانان آمریکایی اذعان دارند که برخلاف جنگهای عراق و افغانستان، دیگر نمیتوانند ساعتها بر فراز میدان نبرد باقی بمانند. ماموریت آینده آنها احتمالا ورود سریع و پنهانی، انهدام هدف و خروج فوری خواهد بود، نه حضور مستمر در خط مقدم.
حادثه سقوط آپاچی بر فراز تنگه هرمز این آسیبپذیری را برجسته کرد. کارشناسان هنوز درباره علت دقیق آن اختلافنظر دارند: ممکن است پهپاد شاهد به سامانه پیشرفته هدفگیری مجهز بوده یا بالگرد بهطور تصادفی با آن برخورد کرده باشد. هر دو خلبان زنده ماندند و با کمک یک شناور بدون سرنشین نیروی دریایی نجات یافتند.
به این ترتیب، پرسش اصلی برای ارتش آمریکا دیگر صرفا چگونگی استفاده از آپاچی علیه پهپادها نیست؛ بلکه این است که تسلیحات گرانقیمت و متعارف قرن بیستم در جنگهایی که پهپادهای ارزان، انبوه و بهسرعت در حال تکامل بر آنها مسلط میشوند، چه جایگاهی خواهند داشت.