پیت هگست، وزیر دفاع ایالات متحده، در جریان سفر به پاناما اعلام کرد که آمریکا کانال پاناما را از زیر نفوذ چین بیرون خواهد کشید و اجازه نخواهد داد که این کشور کانال پاناما را به یک سلاح تبدیل کند.
هگست سه‌شنبه، ۱۹ فروردین، پس از مذاکره با مقامات دولت پاناما، قول داد که همکاری‌های امنیتی با نیروهای این کشور را تعمیق ببخشد.
او تاکید کرد که چین اجازه نخواهد یافت با سوءاستفاده از روابط تجاری شرکت‌های چینی، از این مسیر استراتژیک برای جاسوسی بهره ببرد.
هگست در سخنرانی خود در اسکله‌ای که با کمک آمریکا در شهر پاناما بازسازی شده بود، گفت: «ما با هم کانال پاناما را از زیر نفوذ چین بیرون خواهیم کشید.»
هگست افزود: «چین این کانال را نساخته است. چین این کانال را اداره نمی‌کند و هرگز اجازه نخواهیم داد که چین این کانال را به سلاح تبدیل کند. همراه با پاناما، که رهبری این مسیر را بر عهده دارد، ما کانال را امن نگه خواهیم داشت و آن را در دسترس همه کشورها قرار خواهیم داد.»
بیش از ۴۰ درصد از ترافیک کانتینری ایالات متحده، به ارزش تقریبی ۲۷۰ میلیارد دلار در سال، از کانال پاناما عبور می‌کند که این مقدار بیش از دو سوم کشتی‌های عبوری روزانه از دومین آبراه بین‌اقیانوسی پررفت‌وآمد جهان را تشکیل می‌دهد. انتظار می‌رود هگست در ادامه نخستین روز کامل سفر کم‌سابقه خود به پاناما، کشوری که همچنان نگران تهدیدات ترامپ برای بازپس‌گیری کانال است، از نزدیک از کانال پاناما بازدید کند.
در حالی که هگست بر حذف نفوذ چین تاکید کرد، ترامپ سخنان کلی‌تری بیان کرده و حتی استفاده از نیروی نظامی برای بازپس‌گیری کانال را نیز منتفی ندانسته است.
هگست نخستین وزیر دفاع آمریکا طی دهه‌های اخیر است که به پاناما سفر می‌کند. این سفر در حالی صورت می‌گیرد که گزارش‌ها حاکی از آن است که دولت ترامپ از ارتش آمریکا خواسته است گزینه‌هایی برای تضمین دسترسی به کانال تهیه کند؛ کانالی که بیش از یک قرن پیش به‌دست ایالات متحده ساخته و در سال ۱۹۹۹ به پاناما واگذار شد. ترامپ بارها از این واگذاری به‌عنوان «معامله‌ای بد» برای آمریکا یاد کرده است.
هگست در بدو ورود از سوی فرانک آبرگو، وزیر امنیت عمومی پاناما، مورد استقبال قرار گرفت و سپس پشت درهای بسته با خوزه رائول مولینو، رییس‌جمهوری پاناما، و سایر مقامات این کشور دیدار کرد.
با توجه به لفاظی‌های تند ترامپ، اهمیت سفر هگست بسیار بالا ارزیابی می‌شود.
رایان برگ، مدیر برنامه قاره آمریکا در مرکز مطالعات استراتژیک و بین‌المللی، گفت: «در مجموع، این موضوع در زمینه دیپلماسی عمومی برای آمریکا در پاناما چندان موفقیت‌آمیز نبوده است.»
با این حال، مقامات فعلی و پیشین آمریکا و کارشناسان می‌گویند ایالات متحده در مقابله با نفوذ چین، در مولینو شریکی مایل به همکاری یافته است.
مولینو در ماه فوریه اعلام کرد که پاناما به‌طور رسمی از ابتکار کمربند و جاده چین خارج می‌شود. او همچنین در سرکوب مهاجران غیرقانونی مطابق خواسته‌های ترامپ عمل کرده است.
مولینو پذیرش پروازهای بازگرداندن مهاجران غیرپانامایی را پذیرفته و برای مهار مهاجرت از آمریکای جنوبی، که از جنگل‌های خطرناک دارین پاناما عبور می‌کنند، تلاش کرده است.
هگست در سخنان خود مولینو را ستود و گفت دولت او تهدید چین را به‌خوبی درک کرده است.
او همچنین تاکید کرد که پاناما رهبری حفظ امنیت کانال را بر عهده خواهد داشت. این سخن، اشاره‌ای ظریف به حساسیت‌های ملی پاناما محسوب می‌شود.
هگست که کهنه‌سرباز ارتش آمریکا و مجری پیشین شبکه فاکس‌نیوز است، به‌شدت از دستور کار امنیتی ترامپ با تمرکز بر جنوب از جمله با اعزام نیروهای آمریکایی به مرز مکزیک و ارائه هواپیماهای نظامی برای پروازهای بازگرداندن مهاجران حمایت کرده است.
