بهروز رهبری‌فرد، بازیکن پیشین تیم ملی و پرسپولیس در گفتگو با آپارات اسپورت درباره شکست ایران برابر بحرین در مقدماتی جام جهانی ۲۰۰۲ گفت: «پیام‌هایی از داخل کشور به بلاژویچ رسیده بود مبنی بر این‌که بهتر است تیم ملی ایران در این بازی برده نشود.»
رهبری‌فرد گفت: «در آن دوران، به‌خصوص پس از پیروزی‌های تیم ملی، تجمع‌های مردمی در برخی نقاط، از جمله میدان نور شکل می‌گرفت و کنترل جمعیت برای نیروهای انتظامی سخت می‌شد. به همین دلیل، چنین پیغامی به کادر فنی رسیده بود که پیروزی در این بازی مطلوب نیست.»
رهبری‌فرد ادامه داد: «بلاژویچ با دیسیپلین بود و ما طبق مقررات رأس ساعت ۱۰:۳۰ شب باید خواب بودیم اما در شب مسابقه با بحرین یکدفعه اعلام کرد که بازیکنان می‌توانند تا ساعت ۲ نیمه شب بیرون از اردو باشند. آن هم با لحنی با عصبانیت. اما پس از پایان بازی، متوجه شدیم که ظاهرا قرار نبوده تیم ملی آن مسابقه را ببرد.»
او گفت: «حتی دعوت بازیکنان به سفارت ایران در بحرین و پذیرایی‌های غیرمعمول، به‌نظر می‌رسید برنامه‌ریزی‌شده باشد. برخی بازیکنان می‌گفتند احساس رخوت داشتند؛ حالتی غیرطبیعی. من روی نیمکت بودم و شاید کمتر حس کردم، اما بازیکنان داخل زمین می‌گفتند بدن‌شان مثل همیشه نبود.»
مدافع پیشین تیم ملی گفت: «پس از مسابقه، بلاژویچ با عصبانیت اعلام کرد که دیگر در ایران نخواهد ماند. او تاکید کرد که پیام‌هایی مبنی بر «نباید ببرد» به او ابلاغ شده. ترکیب تیم نیز به‌گونه‌ای چیده شده بود که نشان می‌داد اراده‌ای برای برد وجود ندارد. رفتار بازیکنان نیمکت نیز گویای همین موضوع بود؛ هنگام دریافت گل، برخی بازیکنان حتی به یکدیگر تبریک می‌گفتند.»
